自1951年人类利用原子能发电以来，核电已走过半个多世纪的历程。在经过最初十几年的试验性发展阶段之后，核电技术趋于成熟，发电成本大幅下降，有些国家的核电成本已经低于常规火电。随着世界石油危机引发的全球经济衰退，使人们更加认识到核电在保障能源供应和平抑能源市场价格波动方面的重要作用，核电由此进入迅速发展阶段。拥有核电站的国家逐年增多，除前苏联、美、英、法等国外,印度、巴西、阿根廷等发展中国家也建成了一批核电站。
　　但是，1986年发生的切尔诺贝利事故使核电发展形势急转直下。这次事故直接引发了很多国家，尤其是西欧各国的“反核”、“限核”乃至“废核”运动。以此为分野，不同的国家发展核电的态度也不同，大体上可以分为三类。第一类是受国内、国际政治因素影响，采取限制核电发展政策的国家，比利时、意大利、德国、荷兰、瑞典、瑞士等国明文规定限制核电发展。第二类是韩国、日本、印度等国,它们要么是由于经济快速增长，能源需求增大，需要对能源结构进行调整，要么是由于受到资源约束，或者兼而有之，因此采取积极发展核电的政策。第三类是加拿大、捷克、芬兰、法国、匈牙利、西班牙、英国、美国等,这些国家的核电稳定在一定的规模上，增长缓慢。
　　美国、法国、加拿大等国的核电技术比较成熟，市场机制培育较为充分，而且大多是核电大国，它们对待核电的态度在很大程度上影响到世界核电发展的趋势。核电在这些国家增长缓慢有各自的原因，其中比较典型的是法国和美国。法国的核电比重已经占到78.2%，它不仅不缺电，反而是世界上最大的电力净出口国，每年获利约26亿欧元。所以，法国目前的主要目标是充分利用包括核电站和燃料循环在内的现有设备，开发下一代反应堆以提高天然铀的利用率，并最大限度减少废料。
　　美国尽管已经25年没有新的核电站订单，但是其核电比重一直稳定在19%以上。这主要是由于美国政府和企业采取了一系列有力的措施：一是增大核电站一年内的运行时间，提高现有反应堆的发电能力。反应堆的容量因子（指在一年内核电站运行时间所占的比率）由1990年的66%提高到 2002年的90%以上。二是延长反应堆的许可期限，由最初40年许可期限延长至60年。自2000年以来，已有23个反应堆获得许可。可以预计，美国正在运行的反应堆最终都会申请延长许可期。三是对核电站进行升级改造，以提高发电量。截至2003年，已有92个反应堆得到升级改造。升级改造为美国核电站新增了402.2万千瓦的发电能力，相当于4个平均规模的核电站。
　　截至2004年12月，世界上共有30个国家和地区共441座反应堆投入商业运营，装机容量36742.2万千瓦。核电在全球供电量中所占比重约16%，在全球一次能源中所占比重约6.7%。经济发达或增长较快的国家和地区的核电比重都比较高。
　　有三个方面的因素对核电未来发展产生重要的影响。一是核电经济性的提高;二是核电安全性的增强;三是环境保护力度的加大。
　　核电经济性因各国资源禀赋和技术条件差异而有所不同。但是在美、法、日等国，核电已经具备很强的竞争力。美国的核电发电成本1987年以前低于煤电。此后由于安全费用增加和煤炭供给格局变化等因素的影响，核电发电成本比煤电稍高，但总体上处于不断下降的态势，并于2002年再次低于煤电。另外，核电经济性还表现在发电成本非常稳定，对燃料价格波动不敏感，因此，核电能够平抑能源价格波动，保障能源供应安全。
　　核电的安全性主要体现在核电站自身的安全性和核废料处理的安全性两个方面。核电站事故绝大多数是常规设备故障引起的。经过几十年的探索与实践，人们已经掌握了丰富的核电站运营经验，而且通过完善设计，使得核电站的安全性大大提高。核废料尤其是高放废料的处置需要加强国际合作并制定国际安全标准。《乏燃料管理安全和放射性废物管理安全联合公约》第一次审议会议于2003年11月举行，所有缔约方都表明了对该公约目标和履行其条款所规定义务的坚定承诺。
　　与消耗矿物燃料的电站相反，核电站不释放二氧化碳、硫和一氧化碳。欧洲委员会交通和能源部门2004年起草的一份报告说，如果不修建核电站，欧盟将不能实现《京都议定书》规定的减少导致温室效应的气体排放目标。欧盟的计算显示，在今后25年内，需建造10万—30万兆瓦核电站才能实现减少二氧化碳排放造成的污染的目标。这意味着要新建100多座核电站。由于俄罗斯的批准，《京都议定书》已于2005年2月16日生效。如果一些国家对减缓气候变化和未来可持续发展的承诺是严肃认真的，核动力将再次成为化石燃料强有力的替代能源。
　　这些都是核电发展的长期因素。在短期，近年来国际能源价格的上扬使得世界核电开始回春。目前世界在建的25座反应堆主要集中在亚洲，总容量为2029.6万千瓦。但是，美国、芬兰等国现在也都有了重新启动核电项目的计划。芬兰2004年的一次民意测验表明，芬兰人中支持核电的比例比1994年增加了12个百分点，而反对者减少了 10个百分点。